Une firme transnationale (ou multinationale) est une entreprise possédant au moins une unité de production (pas seulement de commercialisation) à l'étranger. Cette unité de production est alors sa filiale.

Les FTN, habituellement, ont plus d'une unité de production à l'étranger. Certaines peuvent établir tout un réseau de relations entre leurs filiales à l'échelle du monde.

La logique de fonctionnement et de gestion d'une FTN se réfléchit à l'échelle du monde et non plus à l'échelle nationale, ce qui n'empêche pas que subsiste un enracinement national de la FTN. Les entreprises transnationales participent à l'accroissement des échanges internationaux et au phénomène de mondialisation des économies. Par le biais de leurs IDE, elles exercent une influence sur la politique des Etats et sur les spécialisations internationales.

Les firmes transnationales choisissent la localisation de leurs filiales en fonction non seulement des caractéristiques économiques des pays (importance du marché intérieur, niveau des salaires, régime fiscal…) mais aussi des politiques commerciales et des politiques de subvention aux entreprises. Elles mettent ainsi en concurrence les Etats entre eux. Afin d'attirer les IDE, les pays doivent mener une politique économique libérale, avec stabilisation monétaire et budgétaire, amélioration du climat d'investissement local. Les firmes transnationales peuvent ainsi influencer les politiques des Etats, même si les Etats conservent une marge de manœuvre pour limiter les coûts sociaux de la convergence libérale des politiques.

La stratégie d'investissement des FTN, qui est guidée par les avantages productifs, contribue en retour à modifier les spécialisations internationales. Les implantations en Europe des firmes transnationales japonaises pour contourner les restrictions aux importations, par exemple, ont développé les exportations britanniques de magnétoscopes. Or, cette spécialisation britannique ne