Gargantua

de
François Rabelais

Chapitre LI

Comment fut bâtie et dotée l’abbaye des Thélémites

La lecture de ce chapitre LI de Gargantua ressemble plus à un récit, une description détaillée d’ordre architectural de la construction d’une abbaye – gigantesque, démesurée à l’image du géant Gargantua – et est plutôt, en ce qui me concerne, ennuyeuse. L’idée de la construction de l’abbaye de Thélème (en grec : bon vouloir, volonté libre) est partie du désir de Gargantua de récompenser son ami le Frère Jean après la victoire sur Picrochole. En effet, après avoir refusé en guise de cadeau la propriété de diverses abbayes, le Frère Jean avait émis le souhait d’une abbaye qu’il peut fonder comme bon lui semble. C’est une abbaye utopique dont la description qu’il fait lui permet d’exposer son idée d’une abbaye humaniste où le cadre de vie est idéal pour permettre à de jeunes gens des deux sexes d’étudier.
Par son seul titre « Comment fut bâtie et dotée l’abbaye des Télémites », Gargantua annonce déjà le côté somptueux que revêtira l’abbaye des Télémites en contraste avec l’austérité des abbayes traditionnelles de l’époque. Tout doit être doté de ce qu’on ne retrouve pas dans les abbayes du seizième siècle : splendeur, somptuosité, matériaux précieux, tout doit être beau à Thélème, la pauvreté n’y a pas sa place.
Ce texte est structuré en cinq parties principales. La première est l’explication du financement de l’abbaye, la seconde de la forme du bâtiment et des spécificités des tours qui l’entourent. Dans la troisième partie, son récit se concentre sur l’intérieur de l’abbaye et de son aménagement. Quant à la quatrième partie elle est consacrée aux diverses bibliothèques et la cinquième à l’escalier extérieur ainsi qu’aux peintures et inscriptions qui recouvraient les murs des galeries.

La première partie sur le financement de l’abbaye est une énumération exagérée et grotesque de chiffres correspondants au montant des frais de construction, comme par