de Maupassant est né le 5 aout 1850 au chateau de Miromesnil à Tourville-sur-Arques près de Dieppe (Toutefois, une légende tenace, relayée par l'encyclopédie Encarta, veut le faire naître à Fécamp chez sa grand-mère, mais cette hypothèse est peu vraisemblable).
Ses parents se séparent et il va être élevé à Étretat où dans la campagne cauchoise, il apprendra le patois ainsi que le contact avec la nature. A treize ans, il est placé au séminaire d'Yvetot, ce qui le détournera à jamais de la religion. Il passera son baccalauréat au lycée de Rouen. Mais il est mobilisé à la guerre de 1870 et il est témoin des scènes atrocites, ce qui le marquera à vie.
Il correspond avec Louis Bouilhet, ami de Flaubert. Tous les deux sont des maîtres pour lui. Ils le guident sur ses essais. Il obtient un modeste emploi dans un ministère qu'il ne gardera pas très longtemps.
Flaubert l'introduit dans le monde littéraire et lui fait connaître Alphonse Daudet, Émile Zola et bien d'autres, il commence à écrire. Pendant cette période, qui durera près de dix ans, il s'essaye aussi bien à la prose qu'à la poésie, sans rien publier. La parution de Boule de Suif (1880) dans l'ouvrage collectif Les Soirées de Médan (1880) le fait aussitôt connaître. Maupassant s'impose alors, comme un maître de la nouvelle (il en écrira plus de trois cents), tout en collaborant comme chroniqueur à divers journaux. Il parvient dès lors à très bien vivre de sa plume. Puis ce sera son roman Bel-Ami (1885). Il se consacre désormais entièrement à son œuvre en faisant preuve d'une fécondité exceptionnelle. Il habite des appartements luxueux, possède une villa sur la cote normande, achète, avec les droits d'auteur du roman, un yacht qu'il appelle Bel-Ami pour des croisières en Méditerrannée. C'est ce souci d'observer la réalité seule qui, paradoxalement, a permis à Maupassant de s'illustrer dans le registre du fantastique, notamment avec Le Horla (1887).
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