II] Germinal (roman) peut-être le plus célèbre. L'action se déroule dans le bassin houiller du nord de la France, lors d'une grève provoquée par la réduction des salaires. Outre tous les aspects techniques de l'extraction minière ainsi que les conditions de vie dans les corons, Zola nous y montre les débuts de l'organisation politique et syndicale de la classe ouvrière, mais aussi ses divisions entre marxistes et anarchistes.
Le roman prémonitoire a précédé de vingt ans la catastrophe de Courrières, lors de laquelle 1099 mineurs ont trouvé la mort. e roman (résumé) : plupart des membres de la branche Macquart, il a hérité d'une folie discernable dans son regard, qui peut tourner à la violence meurtrière sous l'effet de la boisson ou de la colère. Chassé d'un atelier de chemin de fer à Lille pour avoir comme herscheur (celui qui pousse les wagonnets) grâce à Maheu, qui se prend d'amitié pour lui. Ouvrier envoie des livres et des brochures qu'il lit avec avidité mais sans méthode; logé chez l'aubergiste Rasseneur, il a de longues conversations avec l'anarchiste Souvarine, partisan de l'action violente. Lorsque la grève éclate, il en est le leader tout désigné, et il va conduire le mouvement de révolte jusqu'à son échec final, qui lui sera injustement reproché par les autres mineurs. des Maheu, un sentiment réciproque. Celle-ci est néanmoins possédée , malgré son jeune âge (quinze ans) par Chaval, un homme brutal et jaloux. Etienne est révolté par les misérables conditions de vie des mineurs, et quand la
Compagnie des mines, alléguant la crise économique, décide de baisser les salaires, sa révolte s'exaspère. Rêvant d'une société plus juste, il propage des idées révolutionnaires et pousse les mineurs à la grève.
Mais I'armée intervient, et les mineurs se résignent à reprendre le travail. Après l'échec de cette grève, agonisante, s'éteint peu après, dans les boyaux de la mine. force ouvrière, encore en germination, s'organisera