(La pagination est celle du Livre de poche)

Alors que Balzac n'avait vu l'argent que circulant d'individu à individu, n'avait pas vu l'argent remuant les collectivités, n'avait guère parlé du peuple et surtout pas du prolétariat qui n'existait pas encore vraiment ; alors qu'Hugo, dans “Les misérables”, pensait que la question sociale allait se régler par la charité, Zola eut une vision d'économiste et de sociologue, comprit l'existence de la lutte des classes, fut le premier des grands romanciers à faire d'une grève le centre d'un vaste roman, devint même socialiste en l’écrivant. C'est l'étape qu'il franchit dans “Germinal”, roman écrit entre le 2 avril 1884 et le 23 janvier 1885, qui raconte une grève des mineurs dans la France du Second Empire, une grève qui échoue mais qui pourtant laisse présager le succès d'une révolution future, comme le suggère le titre même. Ce roman naturaliste, s'il est un document sur le travail dans les mines et sur la situation sociale à l'époque, s'il donne au personnage principal une évolution significative, est d'ailleurs traversé d'un souffle épique.

Intérêt de l'action

Genre : Ce roman, qui fait une peinture sans concession de la condition des mineurs et qui est l'histoire d'un groupe lié à un lieu, à un milieu, à des circonstances, est un roman social, un roman de l'ouvrier et de la grève. Il est même le modèle du genre.
Le livre est rattaché assez artificiellement à l'ensemble des “Rougon-Macquart” par le personnage d'Étienne Lantier, fils de Gervaise Macquart, (dans “L'assommoir”), frère de Claude (“L'œuvre”), de Jacques (“La bête humaine”) et de Nana (“Nana”), qui découvre la mine, anime le conflit entre la compagnie capitaliste, représentée par quelques bourgeois, et le monde anonyme des travailleurs, représentés surtout par la famille Maheu et un petit groupe d'ouvriers unis ou séparés par les lois du cœur ou de l'intérêt. Le roman vaut donc d'abord par son action.

Originalité : Le thème de la révolte des