Deux ans, il aura fallu deux ans aux Goncourt pour écrire un livre inspiré par ce qui est presque un fait divers. Mme de Goncourt avait à son service, depuis 1837, une bonne, Rose (Rosalie pour l'état civil) Malingre ; Rose faisait , à sa place et dans son rôle, partie de la famille. Après la mort de leur mère, en 1848, les deux frères prennent un appartement 43 rue Saint-Georges (en janvier 1850), où Rose les suit. Elle meurt en 1862, et ses maîtres, qui l'avaient prise en charge à la fin de sa vie, pleurent sa disparition. Rose meurt à l'hôpital le 16 août. Peu après, Maria M., la sage-femme, maîtresse des deux frères, leur apprend ce qu'était la vie privée de Rose, puisque la mort l'a déliée du secret professionnel. Rose avait eu un jeune amant, Alexandre, le fils de la crémière de la rue Saint-Georges, Mme Colmant ; elle avait accouché en secret à l'hôpital, elle buvait, elle volait ses maîtres. En octobre 1860, Rose est abandonnée par Alexandre, et se livre à des amants de passage. Les Goncourt décident, - quand ? on ne sait- d'en faire une héroïne de roman : Rose Malingre devient Germinie Lacerteux.
Si Germinie renvoie à Rose, Mlle de Varandeuil renvoie, elle, sur le même mode du reflet, une cousine des Goncourt, Cornélie Lebas de Courmont Dans le roman, les enfances de Germinie et Cornélie sont mises en parallèles : toutes deux ont été malheureuses, toutes deux furent victimes des hommes - Germinie pour avoir été violée et Mlle de Varandeuil dominée par un père égoïste. Leurs vies d'adulte, en revanche, sont opposées : Germinie aime, sinon les hommes, au moins l'amour physique, alors que Mlle de Varandeuil semble définitivement vierge ; Germinie vit dans la duplicité, sa maîtresse est loyale ; la vie de Germinie est une chute, certes, mais de la chute elle a le mouvement, tandis que Mlle de Varandeuil vit sans surprise dans un univers feutré, elle est immobile. Semblables et différentes, elles vivent ensemble, et s'aiment à leur manière ; aucune des deux