Globalement abondante, mais surexploitée et polluée par les activités humaines, l’eau est devenue un bien fragile, tant en quantité qu’en qualité.

Si, dans les pays développés, la pollution de l’eau par les eaux usées domestiques et industrielles est de mieux en mieux contrôlée, les pollutions d’origine agricole restent préoccupantes. Quant aux aspects quantitatifs, la répartition des ressources en eau entre les usages est devenue plus que jamais nécessaire, dans les pays développés comme ailleurs.

Dans les pays en voie de développement, les populations souffrent avant tout du manque d’eau saine et de graves contaminations microbiologiques : l’eau reste la première cause de mortalité dans le monde avec 4 millions de décès par an selon l’OMS. Selon le rapport de suivi 2008 du programme commun de surveillance OMS-UNICEF, près d’un milliard de personnes dans le monde n’ont pas accès à l’eau potable et plus de 2 milliards de personnes ne disposent pas d’un assainissement adéquat. L’un des Objectifs du Millénaire pour le Développement consiste à réduire d’ici 2015 de 50 % la proportion de personnes sans accès à l’eau potable et à un assainissement adapté (par rapport à 1990).
Dans la mesure où les changements climatiques vont aggraver ces situations, une bonne gestion de l’eau est plus que jamais une des conditions du développement humain durable.

La gestion de l’eau doit répondre à plusieurs enjeux fondamentaux :

permettre à tous d’avoir accès à l’eau potable et à l’assainissement des eaux usées ; préserver les ressources en eau et les milieux aquatiques ; prévenir les pollutions permanentes et accidentelles ; prévenir et gérer les inondations et les sécheresses, lutter contre l’érosion ; assurer la production agro-alimentaire, tout en limitant les impacts de l’agriculture sur le milieu et les ressources ; permettre le développement durable de l’industrie, de la production énergétique, de la pratique des loisirs, du tourisme