Qui était-il ?

Gilles de Montmorency-Laval, dit Gilles de Rais, est né en 1404 au château de Machecoul, capitale du Pays de Retz, ou selon certains historiens dans la tour noire du château de Champtocé. Il est mort le 26 octobre 1440 à Nantes.
Gilles de Rais est le fils de Guy II de Laval, seigneur de Retz, et de Marie de Craon. Du côté de son père, il cousine avec les valeureux barons de Montmorency, et descend d'une famille issue des anciens comtes de Nevers du côté de sa mère. Gilles a un frère: René, futur seigneur de la Suze, né à Machecoul en 1407.
Durant l’année 1415, Gilles et René perdent leurs parents. Dans le testament, Guy de Laval nomme Jean de Tournemine pour tuteur mais le grand-père maternel, Jean de Craon, ne respecte pas ce souhait et entreprend leur éducation. Ce personnage débauché, violent et prodigue laisse Gilles s'abandonner à ses passions.
Le 25 octobre 1415, la bataille d'Azincourt s'achève dans un bain de sang où Jean de Craon y perd son fils Amaury, qui était seigneur de Briolé. Gilles et son frère deviennent seuls héritiers du Vieux Craon. Les terres héritées par Gilles sont : les seigneuries de Retz, Blaisons, Saint-Etienne-de-Mermorte, La Suze en partie, Champtocé, Jammonières, etc.
Par la suite, Jean de Craon entreprend de trouver à Gilles un autre bon parti, il le fiance donc à Jeanne Peynel (1417), puis à Béatrice de Rohan (1418), unions qui échouent à chaque fois par leur mort « prématurée ». Finalement, Gilles épouse, le 30 novembre 1420, Catherine de Thouars, fille de Miles II, seigneur de Pouzauges, et de Béatrice de Montjean. Ils ont eu un enfant unique en 1431, mais Gilles délaisse de plus en plus sa femme après la naissance de l'enfant et celle-ci le quitte.
En 1424, Gilles reprends l'administration de ses biens. Tandis que son grand-père amasse terres et argent, Gilles dilapide le tout pour satisfaire des envies, car il aime le faste et le luxe. Cette même année, il prend à son service Etienne Corrillaut dit