BROSSARD - C'était le secret le moins bien gardé à Montréal.
Après une saison sans chef, le Canadien a confirmé mercredi que Brian Gionta devient le 28e capitaine de l'équipe. Andrei Markov et Hal Gill agiront à titre d'adjoints.
Gionta a rencontré la presse montréalaise pour une première fois dans son nouveau rôle après un entraînement d'un peu plus d'une heure.
L'ailier de 1,70 m (5 pi 7 po) a grimpé sur une petite boîte avec ses patins pour être plus visible pour la dizaine de caméras qui l'encerclaient.
« Selon Hal Gill, ils avaient placé deux boîtes pour moi, mais ils ont décidé d'en enlever une », a lancé Gionta à la blague.
Détendu et très souriant, l'Américain natif de Rochester a rapidement retrouvé son côté sérieux.
« C'est un immense honneur, le Canadien est l'une des plus grandes organisations de la LNH, a dit Gionta. Je suis très enthousiaste à l'idée de porter le « C ». Dans l'histoire de l'équipe, plusieurs grands noms ont agi comme capitaine. »
Gionta, 31 ans, succède donc à Saku Koivu, qui a occupé ce rôle pendant 10 ans de 1999 à 2009. Il est aussi le deuxième Américain après Chris Chelios (1989-1990) à recevoir cet honneur.
Aux yeux du petit ailier, cette nouvelle lettre sur son chandail ne changera pas son approche.
« Et je ne vois pas cette nomination comme une pression additionnelle, a affirmé le numéro 21. Le hockey est un sport d'équipe. Il y a un bon groupe de meneurs qui faciliteront mon travail. »
À sa première saison à Montréal, Gionta a amassé 46 points (28 buts, 18 passes) en 61 matchs. Il a augmenté le rythme en séries avec une récolte de 15 points (9 buts, 6 passes) en 19 rencontres.
À la bonne école
Gionta n'a jamais endossé le « C » dans la LNH auparavant. Avant de faire ses débuts avec les Devils du New Jersey en 2001-2002, il avait agi comme capitaine dans les rangs universitaires à Boston College.
Même s'il n'a pas d'expérience à ce chapitre dans la LNH, Gionta a appris à la bonne école au New Jersey.
« J'ai côtoyé