Jusqu’au xviie siècle les traits sont effacés en grattant le support avec une lame ou avec de la mie de pain trempée dans du lait. C'est un certain Chennini qui, vers 1400, dans un livre destiné aux peintres, recommande d’effacer les traits de mine de plomb ou de fusain avec de la mie de pain.

La découverte du latex en Amazonie (sécrétion de l’hévéa) amène les savants européens à chercher des applications pour cette matière souple et élastique. Dans une communication à l’Académie des Sciences de 1751, Charles Marie de la Condamine, découvreur du latex encourage ses auditeurs à en « étudier les propriétés et rechercher le parti que l’on pourrait en tirer ». La première application, et curieusement pendant près de cinquante ans la seule, sera celle d’effacer les traits de crayon mine.

En 1770, un scientifique et chimiste britannique Joseph Priestley note ; « j’ai vu une substance parfaitement adaptée à l’effacement des marques de crayon de graphite sur le papier ». Cette utilisation d’effacer en frottant (en anglais to rub) donnera son nom anglais au caoutchouc ; « rubber ». La même année, les premières gommes en latex sont vendues en Angleterre par Edward Nairne au prix très élevé de trois shillings le petit cube d’un demi-pouce. Ces gommes à effacer devenaient noires et étaient vendues sous le nom de « peau de nègre ».

Le latex est une matière végétale naturelle, il brunit et durcit à l’air puis se dégrade et pourrit. L’utilisation de ces premières gommes était peu pratique. La découverte de la vulcanisation par Charles Goodyear en 1839 modifia complètement l’usage du latex qui devient le caoutchouc imputrescible, résistant au froid et à la chaleur, non collant, etc.

Crayon avec gomme
En devenant plus pratique, la gomme à effacer se démocratise à partir de la moitié du xixe siècle.

Le premier brevet de gomme emmanchée à l’extrémité d’un crayon est déposé en 1878 aux