Pour les européens du Moyen-Âge, le monde connu s'arrête à la mer Méditerranée. La terre serait plate, les océans dangereux, et les pôles empêcheraient la vie. Les connaissances des anciens savants grecs qui avaient prouvé par leurs calculs que la terre était ronde ont été oubliées. De plus les navigateurs ont très peu d’instruments et de connaissances maritimes, astronomiques. A partir du 13ème siècle, ce savoir se diffuse peu à peu en Europe.

Comment les voyages bouleversent la connaissance que les Européens ont du monde ?

Au 15ème siècle, les Européens se lancent à la découverte de nouveaux territoires. L'invention de l'imprimerie fut un grand avancement. Avant tous les livres devaient être recopiés à la main. Gutenberg invente la presse, en fabriquant des lettres en métal. Alors plusieurs exemplaires d’un même livre peuvent être imprimés. Grâce à cela, les livres pouvaient être vendus moins chers et accessibles à beaucoup plus de monde. Le savoir était plus répandu.
La diffusion du savoir grâce à l'imprimerie, les échanges avec les arabes vont contribuer à d'importants progrès dans la navigation. De nouveaux instruments vont être employés : la boussole, l'astrolabe, les cartes marines, le gouvernail d'étambot, la caravelle.
Les Portugais se lancent les premiers dans la navigation. Ils atteignent le Maroc.
Progressivement ils explorent les côtes africaines et les échanges commerciaux se développent. En 1475 ils dépassent l’équateur et continuent leurs découvertes. Au XVème siècle, les Européens trouvent en Orient (Inde, Chine, Japon) des produits de grande valeur : la soie et les épices.
Mais la route terrestre est contrôlée par les Ottomans donc le transport de ces marchandises est très difficile et coûteux.
Au milieu du XVe siècle, les Européens, principalement les Portugais et les Espagnols, partent à la découverte de nouveaux territoires. Ils le font d’abord pour des raisons commerciales (rapporter de l’or, des épices, de la soie), aussi pour