L'histoire de la Grèce avant le VIIIe siècle av. J.‑C. est assez mal connue. La civilisation mycénienne a duré de -1550 à -1100 environ, elle est fortement influencée par la Crète minoenne. Les raisons de sa disparition sont sujettes à controverse. Les chercheurs croyant à l'historicité de la guerre de Troie la situent pendant cette période. Les temps qui suivent, aussi mal connus, sont parfois appelés siècles obscurs. Des changements culturels importants semblent s'y être déroulés.
Époque archaïque[modifier]
Article détaillé : Époque archaïque.

Au VIIIe siècle av. J.‑C., la Grèce commence à émerger de la période sombre qui suit la chute de la civilisation Mycénienne. L'écriture et les écrits Mycéniens en général sont perdus et oubliés mais les grecs adoptent l'alphabet phénicien tout en le modifiant ce qui deviendra l'alphabet grec. Au IXe siècle av. J.‑C., les premiers textes proprement grecs apparaissent. Le pays est alors divisé en une multitude de petites communautés indépendantes, situation imposée par la géographie grecque, où chaque île, vallée, plaine est totalement coupée de ses voisins par la mer ou les montages.

Il semble qu'à partir du VIIIe siècle av. J.‑C. apparaissent les cités, de petits territoires indépendants et politiquement structurés. La population augmente fortement et des colonies grecques sont créées, dans les îles de la mer Égée et en Asie mineure, puis dans d'autres régions méditerranéennes. Les grands penseurs vivent souvent outre-mer : Thalès et Xénophane vivent en Asie ; Pythagore fonde une école en Italie du Sud. C'est la naissance de la Grande Grèce.

La guerre létantine (de -710 à -650) fut un conflit continuel entre cités grecques qui présente la particularité d’être un des premiers affrontements de la Grèce antique documenté. Cette guerre voit s’affronter les cités-état de Chalcis et d’Eretria sur la Lélantine, plaine fertile de l’Eubée.

Une classe marchande se développe dans la première moitié du VIIe siècle av.