La toile nous montre un ensemble de personnages et d'animaux dans un espace fermé.
Organisé comme une frise, Guernica peut être décrit de gauche à droite : Une femme tient son enfant dans ses bras, la tête rejetée en arrière, derrière elle un taureau et un oiseau. Au premier plan à gauche gît un soldat. Au centre du tableau, sous une ampoule électrique, un cheval se tord de douleur. A droite, en bas, une femme, un genou à terre. Au dessus d'elle, le buste d'une femme portant une lumière. Enfin, à droite, une femme levant les bras.
Malgré une impression de chaos au premier abord, Guernica se révèle être une oeuvre très travaillée.Le tableau se « lit » d'abord comme une frise, de gauche à droite. Puis on distingue une organisation en triangle. A la base de la pyramide il y a la mort représentée par le soldat, et au sommet l’espoir symbolisé par la lampe. Cette composition en triangle met en évidence une répartition en trois parties qui structurent le tableau.
Enfin, on peut distinguer la partie basse du tableau, dans laquelle les formes sont enchevêtrées, horizontales, et qui évoquent la mort et le chaos ; et la partie haute dans laquelle les formes sont au contraire verticales, plus espacées, et qui expriment davantage la vie.
En avril 1937 le général Franco demande à Hithler de bombarder la ville de Guernica . L'objectif était de tuer le maximum de civils car il ne restait plus que des femmes ,des enfants,des vieillards , tous les hommes étaient partis combattre contre les franquistes. Les bombardements vont durer 3 heures avec des bombes incendiaires et explosives . La ville est détruite à 70 % ,cette attaque a fait 2000 victimes essentiellement des femmes et des enfants