Plus que la Première, la Seconde Guerre mondiale s'étend à l'ensemble de la planète. Elle débute en réalité en Asie, en 1937, avec l'entrée en guerre du Japon contre la Chine,auquel il veut imposer une domination économique. L'empire du Soleil levant signe en 1936 le pacte anti-Kominternavec l'Allemagne nazie.
En Europe, la volonté d'Hitler d'élargir son « espace vital »et d'instaurer un nouvel ordre dominé par la race aryenneest à l'origine de la guerre. Pour éviter d'être mobilisé sur deux fronts à la fois comme en 1914, l'Allemagne signe un pacte de non-agression avec l'URSS (23 août 1939), qui prévoit le partage de la Pologne et des pays baltes. Dans la foulée, le 1er septembre, l'Allemagne envahit la Pologne. En réaction, l'Angleterre et la France lui déclarent la guerre le 3 septembre, mais sans entreprendre d'opérations militaires. L'Italie de Mussolini entre en guerre 1940 aux côtés de l'Allemagne et du Japon et rejoint « L'Axe » lié par le pacte du 27 septembre 1940B)
I- Une guerre d'anéantissement
a) Une guerre totale
Plus que la Première encore, la Seconde Guerre mondiale est une guerre totale, notamment du fait de la mobilisation humaine et matérielle inédite destinée à la production d'armement. La victoire des Alliés repose d'ailleurs en partie sur la puissance économique américaine, devenue « l'arsenal de la démocratie », mais aussi sur la qualité de l'organisation des débarquements. Partout, les moyens modernes de communication (cinéma, radio) sont mis au service d'une propagande redoutable.

Mis à part les guerres civiles, c'est le seul conflit du XXe siècle qui a fait plus de victimes parmi les civils que parmi les soldats (environ 20 millions de Russes tués et autant de Chinois). Les populations subissent de plein fouet les bombardements ciblés qui repoussent les frontières traditionnelles entre le front et l'arrière. Dans le même temps, les Américains, présents sur tous les fronts perdent 300 000 hommes.

b) Une guerre d'anéantissement