Gustave Moreau, Les Prétendants, huile sur toile, 385x343 cm. Commencée en 1852, agrandi en 1882 et retravaillée à plusieurs reprises, jusqu'à sa mort en 1898.
En quoi Les Prétendants de Gustave Moreau est une œuvre représentative de son art et en quoi elle se montre entre la tradition et le renouveau, l’académisme et la modernité?
Cette création personnelle, qui frappe en premier abord par son gigantisme, est la plus vaste peinture qu’ait couverte Moreau. Sans jamais être achevée, elle devient le tableau central au 14 rue de La Rochefoucauld où elle occupe actuellement un mur entier de la salle d'exposition en étage dans la maison-musée de Gustave Moreau à Paris. C’est une œuvre qui exige de s’approcher presque au nez du tableau, pour rendre la multitude de petits détails, d’une fleur tombée au sol, d’une draperie ou des motifs surajoutés à la plume, en encre noire, par dessus la peinture, qui font la singularité de cette toile et qu'on ne peut pas voir que de près. Ce tableau monumental correspond au moment de grande amitié entre Gustave Moreau et Théodore Chassériau. Les deux louent ensemble un atelier et l’élève d’Ingres aura une grande influence sur le premier. La date de 1852 est marquée par son admission pour la première fois au Salon Officiel. Moreau fréquente l’opéra et le théâtre et reçoit des nombreuses commandes de l’administration des Beaux-arts. Entre 1857 et 1858 il fait un séjour en Italie et réalise de nombreuses copies, puisant chez les grands maîtres aussi bien qu’à Pompéi un vocabulaire formel extraordinairement étendu, dont il ne cessera d’utiliser ce répertoire jusqu’à la fin de sa carrière. Seconde moitié du XIXe siècle est marqué par un temps troublé et féconds où le gout du lyrisme et le sens des réalités se sont opposés sans que l’un ou l’autre ait exercé une quelconque primauté. On retrouve un grand nombre des études préparatoires pour ce tableau qui se trouvent au musée de Gustave Moreau. Ce sont les dessins sur le