L'improbable rencontre entre Harold, jeune homme suicidaire de 20 ans issu de la haute bourgeoisie, et Maude, une anticonformiste militante qui va fêter ses 80 ans.
Elle va apprendre la vie à Harold, ce qu'est la joie, le bonheur et l'amour, ce qu'il n'a pas appris auprès d'une mère froide et stricte.
Ce qui suit dévoile des moments clés de l’intrigue.
Dès les premiers instants du film, l'ambiance est posée. Harold Chasen (Bud Cort) descend lentement les escaliers de sa demeure dans la pénombre et place un vinyle de Cat Stevens sur une platine (Don't be Shy) avant d'écrire un mot qu'il accroche à sa chemise. Enfin, il allume les bougies d'un chandelier avant de s'avancer gravement dans son salon. On ne distingue plus alors que le bas de ses jambes qui, après un mouvement suivi d'un bruit sourd, pend soudain dans le vide. Harold s'est pendu.
Quelques secondes plus tard, nous nous retrouvons dans le salon d'Harold avec lui, pendu, au premier plan, et sa mère, arrivant tout juste dans la pièce, au second plan. Elle voit clairement son fils pendu, interrompt une seconde son mouvement puis s'avance jusqu'au téléphone, compose un numéro et dit simplement : "I suppose you think this is very funny Harold" ("je suppose que tu trouves ça très drôle Harold") avant de répondre à une amie au téléphone. Harold entreprend alors de gesticuler et de simuler des râles d'étouffement mais, décidément, sa mère ne s'en émeut guère et quitte la pièce en rappelant à son fils : "Dinner's at eight, Harold..." ("le dîner est à 8 heures")
Plus tard, durant le repas organisé par sa mère, Harold fait en sorte de quitter rapidement la table en prétextant avoir la "gorge toute nouée" ("sore throat") [!]. Lorsque sa mère monte le rejoindre, plus tard dans la soirée, elle découvre avec horreur sa salle de bain couverte de taches rouge sang, avant de découvrir son fils, la gorge lacérée et baignant dans ce qui semble être son propre sang. C'en est trop : "Oh! No! Oh, no... I can't stand it. My