Analyse : Monet a 74 ans quand il commence ce décor et son élaboration coïncide avec le début de la Première Guerre Mondiale. Ce projet de peinture a une mission ambitieuse : réaliser une œuvre de paix dans un monde en guerre. L’artiste plonge le spectateur dans une nature pure et silencieuse propice à la rêverie et à la réflexion. Vides de tout signe de présence humaine, les Nymphéas renvoient à une nature élémentaire et intemporelle, ignorant la révolution industrielle comme les horreurs de la guerre au cours de laquelle il sont nés, et pose une question sur le lien entre l’homme et la nature, un lien perdu, peut- être, avec l’ère industrielle et la civilisation urbaine.
Plus on avance dans les salles, plus le calme et le silence nous entourent. Un rêve d’harmonie hante l’espace baigné de lumière de l’Orangerie. Le temps s’écoule avec la course des nuages et la scansion des arbres. Une tonalité bleue, propice à la méditation et chère aux symbolistes, y domine. L’Orangerie prend, au cœur de Paris, une dimension paisible : c’est un havre où l’on s’abrite des trépidations de la vie moderne. Monet a en effet explicitement conçu les Nymphéas comme un « asile », une retraite vouée au ressourcement de l’homme coupé de ses racines. Un message universel d’espoir et de recommencement possible est induit par le cycle rassurant de la course du soleil. La visée humaniste des Nymphéas se révèle dans sa profondeur quand Monet prend la décision de les offrir à la France. Il le fait par une lettre à Georges Clemenceau, qui l’a soutenu tout au long de son entreprise et va s’employer à la faire aboutir. La date de cette lettre (le lendemain de l’armistice du 11 novembre 1918) et le nom du destinataire (à la fois l’ami du peintre et l’homme qui vient de conduire le pays à la victoire) donnent la mesure de ce geste consciemment historique. Il fait des Nymphéas un monument à la paix, la paix militaire, celle qui met fin à la Grande Guerre, mais aussi la paix intérieure de l’homme.