En février 1882, à 19 mois, elle contracte une fièvre qui la rend sourde et aveugle à la fois. Brusquement coupée du monde, ses parents la croient muette.

Plus tard, en 1887, ses parents font appel à Ann Mansfield Sullivan, jeune femme dont ils avaient entendu parler. Trop jeune à leur goût, Ann doit s'imposer. Elle s'engage à rester un temps déterminé, et à partir sans rien demander si rien n'évolue d'ici là.

Les parents d'Helen cédant toujours à ses caprices, Ann n'avait aucune influence sur elle. Elle réussit à s'isoler avec Helen dans une grange. Durant plusieurs jours, elle consacre son temps à lui esquisser des signes dans la paume de la main juste avant de lui montrer un objet.

Cet isolement permet à Ann de laisser Helen faire ses crises quand elle n'a pas ce qu'elle veut, pensant qu'elle finirait par utiliser des signes pour demander un objet précis.

À la fin du temps accordé par les parents, Helen n'a fait aucun progrès en ce qui concerne la communication. Aussitôt rentrée chez ses parents, elle fait une crise qu'Ann ne supporte pas : elle lui vide un seau d'eau sur la tête. C'est alors qu'Helen comprend et se met à faire le signe de l'eau.

Ann Sullivan a réussi son pari. Par la suite, elle lui apprend à lire, à parler et à écrire. Helen Keller étudie à la faculté de Radcliff College et devient la première personne handicapée à obtenir un