Henri IV naît dans la nuit du 12 au 13 décembre 1553 à Pau, alors capitale de la vicomté souveraine de Béarn (située aujourd'hui dans la région Aquitaine), dans le château de son grand-père maternel le roi de Navarre7. Henri d’Albret désirait depuis longtemps que sa fille unique lui donnât un héritier mâle. Selon la tradition rapportée par les chroniqueurs (Jean-Baptiste Legrain8, André Favyn9), Henri, aussitôt né, est donc remis entre les mains de son grand-père qui l'emmène dans sa chambre, lui frotte les lèvres avec une gousse d'ail et lui fait respirer une coupe de vin, sans doute de Jurançon, où le roi de Navarre possédait une vigne achetée en 155310. Ce « baptême béarnais » est une pratique courante avec les nouveau-nés11, dans le but de prévenir les maladies12. Henri d’Albret lui offre une carapace de tortue, qu'on montre encore dans une pièce du château de Pau qu'une tradition incertaine donne pour être la « chambre d'Henri IV » qui faisait partie de l’appartement de Jeanne d'Albret13. Suivant l'usage de la couronne de Navarre, il reçoit en tant que fils aîné le titre de prince de Viane14.

Le futur Henri IV est baptisé dans la religion catholique quelques semaines après sa naissance, le 6 mars 1554, dans la chapelle du château de Pau, par le cardinal d'Armagnac15. Ses parrains sont le roi de France Henri II et Henri II de Navarre (d'où le choix du prénom Henri), ses marraines sont la reine de France Catherine de Médicis16 et Isabeau d'Albret, sa tante, veuve du comte de Rohan. Pendant la cérémonie, le roi de France Henri II est représenté par le cardinal de Vendôme, frère d'Antoine de Bourbon12.
Jeunesse

Henri passe une partie de sa petite enfance dans la campagne de son pays au château de Coarraze où il appréhende la vie des paysans au cours de ses parties de chasse17, lui valant notamment le surnom de « meunier de Barbaste »18. Fidèle à l'esprit du calvinisme, sa mère Jeanne d'Albret prend soin de l'instruire dans cette stricte morale, selon les