Le drame se situe dans l’Espagne du début du XVIe siècle et entremêle principalement deux intrigues de types différents et pourtant complémentaires. D’une part, l’intrigue amoureuse suit la passion de Hernani, bandit proscrit, et de Doña Sol, femme convoitée mais par trop d’hommes, puisqu’elle est promise à son vieil oncle Don Ruy Gomez, chez qui elle réside, et qu’elle est également objet de l’amour de Don Carlos, le roi d’Espagne lui-même. D’autre part, l’intrigue politique noue le drame amoureux en dessinant les dissidences indépassables qui partagent ces nobles familles espagnoles : Hernani veut venger son père assassiné par celui de Don Carlos et malgré le respect mutuel de ces deux hommes pour leur valeur individuelle, Carlos, en tant que roi d’Espagne, se doit de punir le bandit qui veut attenter à ses jours. De son côté Don
Ruy Gomez qui méprise Hernani se doit à sa protection et se voit contraint par les lois de l’hospitalité à trahir le roi qu’il voudrait satisfaire. A cela s’ajoutent les agissements royaux relatifs aux ambitions de succession puisque Don Carlos rêve de succéder à Charlemagne. Il devient d’ailleurs l’empereur Charles Quint dans l’acte quatre, et on le voit comploter tout au long de la pièce avec les « grands d’Espagne », les gentilshommes nobles qui constituent sa suite et son Conseil. Les deux intrigues influent l’une sur l’autre en faisant s’entrecroiser des éléments de la tragédie classique qu’Hugo redéfinit, telle la fatalité qui pèse sur les personnages, condamnés à un devoir qui va à l’encontre de leurs véritables désirs, et des éléments de la comédie sentimentale tels les discours passionnés qu’échangent les amants
« à la barbe du vieux » Gomez, impuissant et un peu ridicule. Ce mélange des genres est d’ailleurs caractéristique de la nouvelle esthétique théâtrale définie par