Voici un historique de l’« histoire » des nanotechnologies qui permet d’observer l’évolution des recherches de leur importance dans notre société :
- 1959: « There is plenty of room at the bottom » (”Il y a plein de place en bas”). C’est ce qu’a déclaré Richard P.Feynman, lors de la conférence annuelle de l'American Physical Society au Caltech. Par ces mots il invite la communauté scientifique à explorer le nanomonde.
- 1974 : Eric Drexler popularise le terme de « nanotechnologie », après que le mot ait été forgé par Norio Taniguchi, de l’université des sciences de Tokyo.
- 1981 : mise au point du microscope à effet tunnel (STM) par Gerd Bining et Heinrich Rohrer, du laboratoire IBM de Zurich, pour « voir » la forme des atomes. Cette invention vaudra à ses inventeurs le prix Nobel de physique en 1986.
- 1989 : découverte des « fullerènes » (minuscules molécules de carbone pur composés de 60 atomes) par Richard Smalley, Robert Curl et Harold Kroto.
- 1990 : le chercheur d’IBM Donald Eigler parvient à déplacer un à un 35 atomes de xénon et à dessiner les initiales d’IBM en utilisant la pointe ultra-fine du microscope à effet tunnel.
- 1991 : mise en évidence du nanotube de carbone par le physicien japonais Sumio Ijima, des Laboratoires NEC à Tusukuba.
- 1993 : première nano-expérience réalisée par Donald Eigler. Assemblage de 48 atomes de fer en un tambour électronique.
- 1996 : Premier transistor électronique uni-moléculaire avec un nanotube de carbone.
- 1997 : premier amplificateur électromécanique à une seule molécule.
- 1999 : Lancement en France du RMNT, Réseau de recherche en micro et nanotechnologies piloté par le Ministère de la recherche pour favoriser la coopération entre industrie et laboratoires publics.
- 2000 : Bill Joy, l’inventeur du langage informatique Java, s’inquiète publiquement de l’effet viral des nanotechnologies dont l’homme pourrait perdre le contrôle.
- 2001 : le marché mondial est évalué à environ 40 milliards de dollars.
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