Introduction

L’Amazonie accumule les superlatifs à l’échelle mondiale : plus grande forêt tropicale avec près de 7,5 millions de km2, plus grand réservoir de biodiversité avec des dizaines de nouvelles espèces découvertes chaque année, plus grande réserve d’eau douce avec près de 20 % de l’eau disponible sur la planète, d’innombrables ressources minérales, végétales et animales de son sol et de son sous-sol, etc. La fantastique richesse naturelle de l’Amazonie a attiré les premiers colonisateurs espagnols et portugais. Cependant, la difficulté d’accès liée à la densité de la végétation, ainsi qu’à d’autres obstacles telles que les conditions climatiques particulièrement éprouvantes ou le relief très accentué propre aux pays andins, ont longtemps freiné son intégration aux entités nationales se mettant en place dans le continent. Pendant près de quatre siècles, l’Amazonie est ainsi restée marginalisée, au cœur de l’Amérique du Sud. L’exploitation du caoutchouc, à la fin du xixe et au début du xxe siècle, reste la première ouverture de l’Amazonie sur le monde économique. Quasiment tous les lieux, jusqu’aux plus reculés de la grande forêt, ont été explorés par les seringueiros ou cueilleurs de caoutchouc à la recherche des hévéas, spécialement de l’Hevea brasiliensis. Par milliers, les colons originaires du Nordeste brésilien, de la Sierra andine, d’Europe, du Bassin méditerranéen s’installèrent en Amazonie comme seringueiros, transporteurs, intermédiaires, commerçants, banquiers, et autres acteurs de la filière du caoutchouc. Les peuples amérindiens furent également mis à contribution pour l’extraction du caoutchouc et payèrent un lourd tribu car considérés comme de la main-d’œuvre servile. Les nombreux métissages entre les populations amérindiennes et colons sont à l’origine d’une société appelée cabocla, aujourd’hui caractéristique de l’Amazonie. Les grandes villes comme Manaus, Belém, Santarém et Macapá au Brésil, Iquitos, Pucallpa et Tarapoto au Pérou, Letícia