HISTOIRE DES ARTS

Le portrait au fil des siècles

Bérénice Boula

Toute représentation de figure humaine ne peut être considérée comme un portrait. Lorsque le titre de l’œuvre précise « portrait de…. » ou énonce de manière directe des éléments de l’identité de la ou des personnes figurées, aucune ambiguïté ne subsiste. A l’opposé, certains types de représentation de personnages comme l’allégorie ou le symbole (la Mort, la Justice, l’Abondance…) ne doivent pas être confondues avec le genre du portrait. Mais il existe des cas plus complexes : il arrive qu’un personnage peint sur un tableau, sans que le titre fasse mention de son identité, soit néanmoins identifiable : on peut considérer alors qu’il y a portrait inséré dans un sujet plus vaste, par exemple une composition historique. Mais l’œuvre n’appartient pas alors au genre du portrait. Un portrait est-il nécessairement ressemblant ?
On le pense spontanément, mais toute l’histoire du portrait montre que s’opposent deux conceptions, que l’on pourrait appeler pour simplifier la tendance réaliste (qui veut le portrait le plus morphologiquement fidèle possible à son modèle) et la tendance idéaliste (qui ennoblit, voire transcende le modèle) ; elles s’exercent selon de multiples degrés.

Au XVIème siècle : la naissance d'un genre

Le portrait s'épanouit au milieu du XVème siècle en Italie grâce au mouvement humaniste qui reconnaît l’individu en tant que tel, mais aussi grâce à l’essor économique de certaines régions du monde.
Les Flandres attirent des familles de marchands et de banquiers dont l’influence sociale est grande : une classe bourgeoise apparaît qui souhaite se faire représenter, comme les Arnolfini de Van Eyck (1434) par exemple. Le modèle veut laisser son image à la postérité. Aussi, apparaissent dans les portraits des objets symboliques destinés à montrer ce que fut le modèle. Les peintres cherchent à saisir l’intériorité de leurs modèles qui