Dans le monde romain , la circonscription sociale et politique que nous connaissons comme ville est la cité tout les territoires conquis par Alexandre le grand (dit hellénisés) (Afghanistan , Egypte, Caucase) ont bénéficies de la construction de cités (ex Alexandrie)
Les Romains ont installés ce système dans les régions qui ne le connaissait pas.En Gaule , on connaissait a peux prés ce système , les villes étaient construites en hauteur pour mieux les défendre on les appelées "oppidium")
Chaque cité est administrée par des magistrats municipaux (2 ou 4 selon superficie) et par un sénat municipal : La Curie. Les sénateurs sont appelés les Curiales.
A partir du IIIé , la qualité des construction régressent , on construit de très rapides fortifications , les villes se développent et les services municipaux déclinent (ramassage ordures , égouts). Les résidences secondaires des aristocrates deviennent leurs résidence a l'année , les villes étant devenues trop dangereuses. Les pouvoirs des magistrats municipaux et de la la Curie se réduisent. Les impôts deviennent écrasant sous le bas empire , les membres municipaux ne servent plus qu'a lever ces impôts. Désormais le principal personnage de la cité devient un fonctionnaire nommé directement par l'empereur , le curador civitatis , le curateur de la cité. A la fin du IVé le curateur est LE maitre de la cité sous les ordres de l'empereur. Au cour du Vé le mouvement de décadence s'accentue.
La civilisation des IX , X et XI siècle dans laquelle s’est constituée la structure féodo-seigneurial est une civilisation essentiellement rurale , les villes étaient reléguées au rang de simple bourgade.
A partir des XI,XII siècle se produit en occident un véritable renouveau des activités économiques urbaines , les villes reprennent leur rôle de centre de production et d’échange et en se développant vont revendiquer des libertés adaptées a leur situation particulière.
Ce renouveau se manifeste de deux façons :
-les anciennes