La montagne a commencé à attirer ses premiers touristes à l’aube du XXème siècle. En effet les touristes anglais ont investi les Alpes fin XIXème, début XXème en partant à l’assaut des sommets de Chamonix, St Moritz, etc. A partir de là s’est développée une pratique : le ski. Dès le début des années 1900, la pratique du ski commence son essor sous l’influence de plusieurs facteurs. Premièrement, un esprit militaire présent dans cette pratique. Ce sont les militaires qui vont les premiers, proposer une compétition internationale de ski à Montgenèvre en 1907, organisée conjointement avec le Club Alpin Français. Certains militaires proposeront même des écoles de formation de skieurs. Aussi, la pratique du ski se démocratise grâce au développement des associations de vacances et de voyages au début du siècle (CAF en 1874, loi sur les associations de 1901).
Les personnes qui pratiquent le ski sont d’abord une clientèle à la recherche d’un loisir inédit. Progressivement, de nouveaux arrivants souhaitent «faire du sport même en hiver » et dans les années 1920 l’expression « sports d’hiver » apparait.
Le ski devient un phénomène de société dans les années 1930, profitant de plusieurs facteurs et d’une conjoncture favorable de l’époque pour s’ouvrir au plus grand nombre. En effet, la politique du Front populaire en 1936 va permettre aux masses de partir en vacances. On voit apparaitre les premiers congés payés, les cartes de réduction de la SNCF, le développement des auberges de jeunesse par le ministère Léo Lagrange. Et, en plus des politiques menées, la victoire d’Emile Allais au championnat du monde de Chamonix va donner un coup de projecteur sur la pratique du ski.
Dans les années 1960, le plan neige va permettre d’accroitre les parcs hôteliers et de développer les stations de sports d’hiver pour accueillir un nombre encore plus important de pratiquants et touristes. A la fin du XXème siècle, on dénombre d’ailleurs huit millions de skieurs par saison.
Dans la