Joseph Alois Schumpeter est né le 3 février 1883 à Triesch, en Moravie. Son père, industriel de la région, meurt très jeune en 1887 et c'est sa mère qui veille à son éducation et à son instruction, d'abord à Grat en Styrie, puis au lycée de Vienne.
En 1901, Schumpeter entre à la Faculté de droit et sciences politiques de Vienne en 1901, et il est reçu docteur cinq ans plus tard. D'abord passionné d'histoire, le jeune historien découvre l'économie pure. Ce moment de sa vie est décisif, il s'oriente alors vers les recherches abstraites. Cette double aptitude d'historien-sociologue et au raisonnement abstrait marque toute son oeuvre.
Après avoir exercé quelques mois la profession d'avocat auprès des tribunaux mixtes d'Égypte, il rejoint l'Autriche.
Son premier ouvrage important (1908) : "Essence et Contenue Principal de l'Économie Nationale Théorique" (Das Wesen und de Hauptinhalt der Theoretischen Nationalokonomie), révèle la double influence de l'école autrichienne et de Walras. Cette publication lui vaut, quelques mois plus tard, une chaire à l'Université de Czemowitz (1909) puis à Gratz en 1911. Ensuite Schumpeter publie la "Théorie de l'Évolution Économique" (Théorie der Wirts Chaftlichen Entwicklung) en 1912. En 1913-1914, il passe une année à Columbia, où il enseigne comme professeur d'échange. L'année même de la déclaration de guerre, il publie son histoire des théories économiques : "Epochen der Dogmen- und Methodenqeschichte".
Après la révolution autrichienne, Otto Bauer le nomme Ministre des Finances. A la chute du Cabinet, il devient directeur d'une grande banque privé à Vienne, qui fait faillite en 1924.
En 1925, il accepte la chaire qu'on lui offre à l'Université de Bonn où il enseigne jusqu'en 1934. En 1930 au cours d'un voyage scientifique, il enseigne un semestre à l'Université de Harvard, puis il y accepte une chaire, avec l'intention de se fixer définitivement. Il y reste jusqu'à sa mort en 1950. Sa vie désormais est entièrement consacré à ses