Le magnétisme est un phénomène physiques connu depuis des milliers d'années mais La théorisation et la compréhension du phénomène électrique est relativement récente,.

I. Le magnétisme dans l’antiquité.

1. Etymologie.
Le mot magnétisme provient du minerai de magnétite, oxyde de fer tout noir, que l'on trouve à l'état naturel sur toute la surface de la terre, mais particulièrement dans les zones éruptives, et qui a la faculté d'attirer le fer à distance. De même le terme électricité dérive du mot grec « elektron » qui désigne l’ambre jaune une résine fossilisée possédant des propriétés électrostatiques.
Ces deux racines indiquent que les effets de l'électricité et du magnétisme ont été découverts tôt dans l'histoire de l'humanité. La foudre, l'aimantation naturelle, l'électricité statique de la laine, sont autant de phénomènes que les Hommes apprirent à connaître et à utiliser.

2. Le magnétisme en Grèce.
C’est vers 600 av J-C que Thalès de Milet se voit attribuer l’origine de la réflexion sur l'électricité, plus précisément sur l'électricité statique et le magnétisme. Toutefois, seuls des textes apocryphes témoignent de son intérêt pour ces phénomènes (c'est Diogène Laërce, au IIIe siècle, qui rapporte les propos d'Hérodote et d'Hypias sur le savant grec). D'après ces textes, Thalès semblait accorder « une âme aux choses qu'on croyait inanimées ». La triboélectricité était déjà connue, mais ne pouvait être expliquée autrement que par une vision animiste de la matière, ses propriétés physiques étant alors inaccessibles.

3. L’utilisation du magnétisme en Chine.
En Chine, les propriétés magnétiques sont utilisées par les devins à partir des IIe et Ier siècle av. J.-C., pour fabriquer des tables de divinations magiques. De là dérive la première boussole qui indique le sud, elle est perfectionnée après le Ier siècle de notre ère. La boussole sera progressivement utilisée pour la construction et la navigation. De plus, on découvre sous la dynastie Tang