Historique

"Travail mauvais qui prend l'âge tendre en sa serre
Qui produit l'argent en créant la misère
Qui se sert d'un enfant ainsi que d'un outil" Victor Hugo

Bien que l’emploi de la main d'oeuvre juvénile ai amené dès le début de l’ère industrielle moderne les premières protestations, le travail des enfants n’est pas une spécialité du 19ème siècle et de la révolution industrielle. C’est d’abord une tradition dans le monde rural et plus particulièrement paysan. σLes premières traces historiques du travail des enfants remontent à 1572, époque à laquelle des enfants participent à l’exploitation minière dans les Vosges Saônoises. σDès le 17ème siècle, les ramoneurs savoyards sont des enfants. σLa manufacture textile de Sedan emploie les enfants dès l’âge de sept ans. σDans la manufacture de Saint-Gobain, les enfants sont nombreux : quarante âgés de sept à douze ans en 1780; ils transportent les copeaux, les tuiles, la terre dans des paniers. σDans la région de Tourcoing, en 1790, sur 8.000 personnes employés dans la filature, 3.000 sont des enfants ; dans cette ville du peignage de la laine, il arrive que des enfants se noient dans les fosses où l’on lave la laine. σLe règlement intérieur de la papeterie MONTGOLFIER à Annonay, en 1785, stipule que « parmi les ouvrages de la fabrication, il y en a où les enfants en très bas âge peuvent être occupés ».
Au début des années 1840, on aurait compté jusqu’à 143.000 enfants dans la grande industrie, dont 93.000 dans le seul secteur textile.

Le 19ème siècle et la révolution industrielle :
En 1840, les femmes et les enfants représentaient 75% de la main-d’œuvre textile. Ajoutons à cela, qu’au 19ème siècle, 150 millions d’enfants dans le monde exerçaient une activité professionnelle à temps complet et 100 millions à temps partiel. Il est donc compréhensible que le 19ème siècle soit qualifié de siècle noir en matière d’exploitation enfantine.
Les historiens appellent cette période la « révolution