Tout commence en pleine Guerre froide. En réaction au lancement de Spoutnik, les américains, qui cherchent à rattraper leur retard en matière de hautes technologies réfléchissent aussi aux moyens de se protéger d’une attaque. Une agence, l'ARPA, est créée par le Président Eisenhower le 7 février 1958. Elle a pour mission de créer des technologies de pointe pour les militaires.

En 1962, Joseph Licklider qui a compris que les ordinateurs pourraient être capables d'aider les humains dans des processus créatifs, énonce alors son idée de réseau global d'ordinateurs : un « réseau galactique » qui consiste à ce que tous les ordinateurs soient connectés les uns aux autres. C’est en 1968 qu’un réseau de quatre ordinateurs Honeywell est implanté dans quatre universités. Le réseau ARPANET est né. À ce moment, Ray Tomlinson invente le moyen d’échanger des messages entre ordinateurs, les adresses des messages se notent en séparant le nom de l’utilisateur de celui de la machine par le caractère @. L’e-mail ou courriel est inventé. Réseau de communication et échange de messages : les contours de l’Internet se dessinent peu à peu, mais l’ombre militaire est encore très présente.

Au sein des Laboratoires Bell, en 1969 Ken Thomson et Dennis Ritchie mettent au point le système d’exploitation UNIX. Modulaire et multitâche, il est aujourd’hui très utilisé dans les ordinateurs Apple (Mac_OSX), les téléphones (Android) et les ordinateurs type PC (Linux).

A partir de 1970, Le bulletin Board System permet d’échanger des fichiers en se connectant par modem sur des serveurs. C’est le moyen underground de se procurer des logiciels ou des fichiers. Ce système durera jusqu’aux années 90.

ARPANET devenant plus gros et se diversifiant, l'ARPA cherche une autre entité pour prendre en charge la gestion du réseau. En 1975, il passe sous responsabilité de l’agence des communications de la Défense, restant ainsi sous le contrôle de l’armée. En 1979, l'ARPA fonde l’Internet Advisory Board