Thomas Hobbes (1588 – 1679, soit 91 ans tout de même !) est certainement l’un des membres les plus éminents du courant de pensée des « philosophes du droit naturel », courant qui compte également, pour ce qui concerne le XVIIème siècle, Grotius (grand juriste, spécialiste du droit international), Locke (avocat de la tolérance, de la liberté de la presse, des progrès de l’instruction et, partant, du libéralisme politique) et, plus marginalement, Pufendorf. Exactement comme les scolastiques qui les ont précédés, les philosophes du droit naturel tentèrent d’établir une science sociale complète, une théorie de la société dans tous ses aspects et activités. En réalité, ces philosophes vont fonder la conception moderne de la communauté politique : faisant ainsi émerger les notions fondamentales de la souveraineté et de l’Etat.
Cette théorie de la société apparut d’abord sous forme de systèmes de jurisprudence semblables aux traités scolastiques. Car ces philosophes sont en premier lieu des juristes qui traitent des principes juridiques et politiques pour lesquels ils réclament une validité générale, pour la bonne raison que, pour eux, ces principes sont « naturels » au sens qu’ils dérivent des propriétés de la nature humain (à l’inverse du droit « positif » qui s’occupe des conditions particulières à chaque pays). C’est ainsi que Hobbes énumère dans son Léviathan (chapitres XIV et XV), dix neuf principes de ce genre qu’il appelle lois naturelles.
Hobbes est soucieux d’éviter « la guerre des uns contre les autres », cette guerre civile que connaît alors l’Angleterre. Dans, Le Léviathan (1651), il développe une analyse utilitariste, où l’utilité du pouvoir, qu’il souhaite absolu, est la conservation des sujets et la paix civile. Son approche individualiste lui fait dire que la société se constitue grâce à l’égoïsme éclairé de ceux qui la composent. Il oppose d’abord l’état de nature, celui de « guerre de tous contre tous » à la vie sociale, qualifiée d’artificielle.