Honoré de Balzac (1799-1850) est un romancier français qui, avec près de quatre-vingt-dix romans et nouvelles, a écrit ce qu’il appelle la Comédie humaine, un portrait minutieux de la société française du XIXe siècle. Né à Tours, Honoré de Balzac fait des études de droit avant de choisir la carrière d’écrivain. Après une tragédie ratée, Cromwell (1820), il aborde différents genres.
Honoré de Balzac connaît son premier succès en 1829 avec un roman historique : le Dernier Chouan. Il consacre dès lors sa vie à l’écriture. En vingt ans, il publie quelque quatre-vingt-dix romans et nouvelles qui composent son œuvre colossale, la Comédie humaine.
Parmi ses ouvrages les plus connus : la Peau de chagrin (1831), Eugénie Grandet (1833), le Père Goriot (1835), le Lys dans la vallée (1836), Illusions perdues (1837-1839), Splendeurs et misères des courtisanes (1838-1847), la Cousine Bette (1846), le Cousin Pons (1847).
Avec la Comédie humaine, le romancier décrit la société française de son époque avec minutie, historiquement et socialement. Il crée une multitude de personnages (près de 2 500) dont certains se retrouvent d’un roman à l’autre. Le génie d’Honoré de Balzac repose tant sur l’observation que sur l’imagination.
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Le second coup de génie balzacien date de 1841, lorsqu’il signe le 2 octobre un contrat pour la publication de son œuvre avec les éditeurs Furne, Dubochet, Hetzel et Paulin — contrat qui inclut les œuvres déjà parues et couvre celles à venir —, par lequel Balzac est assuré de 50 centimes par exemplaire pour les volumes publiés, et de 3 000 francs par titre inédit, du moins en librairie (ce qui permettait de saisir les parutions en feuilleton dans la presse). Le titre la Comédie humaine, hommage transparent au Dante de la Divine Comédie, en même temps que prodigieuse déclaration d’intention, est imprimé pour la première fois en juillet 1842, au frontispice de la