L’action de cette pièce se situe à l’origine de Rome. Le jeune Horace est marié à Sabine, une fille d’Albe, et Camille, la sœur d’Horace, est fiancée à Curiace, un frère de Sabine. Mais une guerre fratricide éclate entre Rome et Albe : les trois frères Horace et les trois frères Curiace sont désignés pour se battre en combat singulier afin de déterminer le peuple vainqueur de ce conflit. C’est Rome qui triomphe : Horace tue les trois Curiace. À son retour à Rome, Camille, la sœur d’Horace, lui reproche d’avoir tué l’homme qu’elle aimait. Horace la tue et le procès qui s’ensuit est un plaidoyer du vieil Horace (le père d’Horace) : celui-ci préfère en effet défendre l’honneur de son fils car, par sa victoire, il a conféré à la cité romaine un grand prestige. Horace est donc acquitté malgré le réquisitoire de Valère qui était amoureux de Camille.

Texte

[…]
Valère
Sire, puisque le ciel entre les mains des rois Dépose sa justice et la force des lois,
1470 Et que l’État demande aux princes légitimes Des prix pour les vertus, des peines pour les crimes,
Souffrez qu’un bon sujet vous fasse souvenir Que vous plaignez beaucoup ce qu’il vous faut punir ; Souffrez…
Le vieil Horace Quoi ? Qu’on envoie un vainqueur au supplice ?
Tulle
Permettez qu’il achève, et je ferai justice : J’aime à la rendre à tous, à toute heure, en tout lieu. C’est par elle qu’un roi se fait un demi-dieu ; Et c’est dont je vous plains, qu’après un tel service
1480 On puisse contre lui me demander justice.
Valère
Souffrez donc, ô grand roi, le plus juste des rois, Que tous les gens de bien vous parlent par ma voix. Non que nos cœurs jaloux de ses honneurs s’irritent ; S’il en reçoit beaucoup, ses hauts faits le méritent ; Ajoutez-y plutôt que d’en diminuer :
Nous sommes tous encor prêts d’y contribuer ; Mais puisque d’un tel crime il s’est montré capable, Qu’il triomphe en vainqueur, et périsse en coupable. Arrêtez sa fureur, et sauvez de ses mains,