Sa mère est devenue enceinte alors que son père était parti en voyage. Elle est donc, contrairement à son frère, suspecté d’être un enfant illégitime. Son père, en revenant, exige une divorce. Cette dernière sera l’évènement le plus marquant de l’enfance d’Hortense puisqu’elle et son frère étaient les meilleurs amis du monde. Sa mère l’emmenera au convent pendant 15 mois, où elle apprendra les normes et manières de l’aristocratie. Elle developpera un talent exceptionel dans la danse au style libre et la musique durant son séjour chez sa grand-mère maternelle, au point que son beau-père, Napoléon Ier la décrira comme «notre Terpsichore». Elle sera admirée par tous les esclaves noirs de leur champs.
Durant la révolte des esclaves, Joséphine emmène sa fille fuir pour Paris, où elle et son mari seront emprisonnés à la Bastille. Les deux enfants erront dans les rues, aidés par leur gouvernante, la comtesse de Lannoy. Apres la «Terreur», leur mère sera libérée, mais ils seront pauvres et dans les rues. Joséphine s’est rapidement collée sur les riches influants de Paris, envoyant sa fille dans un pensionnat de Madame Campan. Elle reçut une excellent éducation, apprenant à jouer de la musique, les languages, la danse, le théâtre, la peinture, etc. Elle était douée dans tout et était adorée par tous.
Une soirée en particulier, Joséphine présenta Hortense au général de l’armée, Napoléon Bonaparte. Elle le détestait depuis la toute première seconde et n’hésitait pas pour montrer sa haine. Sa mère s’est rapidement marrié avec le général sans avoir consulter elle ni son frère. Alors que Bonaparte partait en campagne militaire, il tenta toujours de ramener à Hortense des cadeaux, voulant se trouver dans les bonnes graces de sa fille : parfums, montres, bijous. Lettres, etc. Mais Hortense était toujours en colère, refusant de lui ouvrir son cœur. Napoléon écrit : «J'ai reçu votre note amicale ... vous êtes un méchant, une fille très méchante petite! ... et puis, quelque chose