Bruce Banner, docteur en physique, crée un nouveau type de bombe, la bombe G (car dégageant des rayons gamma) pour l'armée américaine. Durant un essai militaire, Banner aperçoit un adolescent allongé dans sa voiture, le nommé Rick Jones (qui répondait bêtement à un pari lancé par des camarades). Demandant à son assistant Igor de stopper le compte à rebours, le physicien nucléaire court vers la zone d'essai et sauve le jeune inconscient en le poussant dans une tranchée de protection. Mais Igor, en réalité un espion russe à la solde du gouvernement envoyé pour s'emparer des secrets de Banner, laisse la bombe exploser. Le docteur est lui-même bombardé de rayons gamma, ce qui a pour effet de modifier profondément son ADN, mais, à la surprise de tous, ne le tue pas. Le docteur reste en observation à l'infirmerie en compagnie de Rick Jones jusqu'au soir où Banner, dans une intense souffrance, se transforme en prenant des proportions colossales, tandis que sa peau devient grise et que son corps entier n'est plus du tout reconnaissable, à l'image de son psychisme presqu'animal. Dans cet état, il détruit le mur de l'infirmerie simplement en le poussant, puis ne bouge pas lorsqu'une jeep de l'armée lui fonce dessus, démontrant sa force stupéfiante. En raison de sa corpulence, un garde le surnomme, lors d'une description faite à ses supérieurs, Hulk, qui signifie "mastodonte"3. Depuis, lors de moments de stress ou de colère, le docteur Bruce Banner se métamorphose en une créature colossale à la peau verte (cette couleur ayant rapidement remplacé la peau grise originale), d'une force phénoménale, animée par une rage enfouie en lui depuis longtemps (celle d'un petit garçon battu par son père qui a vu sa mère mourir sous les coups de ce dernier), qu'il ne parvient pas à contrôler. L'histoire de Bruce Banner / Hulk est une adaptation moderne de celle du Dr Jekyll / Mr Hyde de Robert Louis Stevenson avec l'ajout du mythe de Frankenstein, selon les propres dires de Stan Lee.