L’IAS est un observatoire des sciences et de l’univers et une unité de recherche au CNRS .
Les thèmes de recherche principaux sont : L'étude du soleil, les planètes du système solaire et les planètes extrasolaires, la matière extraterrestre et la matière interstellaire, les galaxies et la cosmologie.
L'Institut est un interlocuteur des agences spatiales nationale (CNES), ou internationales (ESA, NASA) et travaille avec de nombreux industriels (Alcatel, Air Liquide, EADS).
Les équipes de l'IAS conçoivent et exploitent les données des instruments des missions spatiales en astronomie du CNES, de l'ESA et parfois de la NASA.
L'IAS gère la station d'étalonnage d'expériences spatiales. Dans des salles propres, elle comporte un ensemble de simulateurs spatiaux destinés à l'étalonnage des instruments, et des moyens de tests d'environnement spatiaux. De plus, en collaboration avec le CEA, l'IAS participe à un projet de simulateur spatial sur le synchrotron SOLEIL. Le centre de données et d'opérations spatiales de l'IAS, IDOC, gère certaines opérations de la mission solaire SOHO, de la mission martienne Mars Express et bientôt celles de la mission de cosmologie Planck. Le laboratoire a contribué de façon majeure à un ou plusieurs des instruments des missions ESA: solaire (SOHO), planétaires (Mars-Express, Cassini-Huygens, Rosetta) et contribue à des missions NASA telles que STEREO. L'IAS est impliqué dans les enseignements de physique aux niveaux Licence et Master. Il participe à trois écoles doctorales, à des enseignements de Master Recherche et