1. Un jour torride d’août 1875, un homme revient sur son âne au petit village de Montepuccio dans la région des Pouilles, en Italie du sud. Il s’appelle Luciano Mascalzone et il vient de passer quinze ans en prison. Malgré le danger, il se rend directement chez les Biscotti et il s’unit physiquement à celle qu’il croit être Filomena. Juste avant de mourir des conséquences de la lapidation menée par les habitants du village, Luciano apprend que ce n’est pas Filomena qui s’est donnée à lui (elle est morte d’une embolie pulmonaire peu après son arrestation) mais sa sœur Immacolata. Treize mois plus tard, la jeune femme meurt à son tour, quelques semaines après avoir accouché d’un garçon nommé Rocco que Don Giorgio, le curé, va soustraire à la colère des villageois en le confiant à une famille de pêcheurs de San Giocondo. L’enfant, qui a ajouté à son nom celui de ses parents adoptifs, grandit et devient un brigand qui est craint dans toute la région. Il s’installe à Montepuccio et se marie à une sourde et muette dont il ignore le nom. Ils auront trois enfants Domenico, Giuseppe et Carmela qui seront élevés dans l’absence de leur père, Rocco Mascalzone Scorta, en marge du village et avec pour seul ami un garçon rejeté par les siens, Raffaele, surnommé Faelucc’. En février 1928, Rocco, sentant la mort venir, va se confesser auprès de Don Giorgio : il fait don de la fortune qu’il a accumulée par les rapines à l’église à la seule condition que les Scorta soient enterrés comme des princes. Ce faisant, il condamne ses enfants à la pauvreté. Rocco a droit à des funérailles fastueuses à la grande stupéfaction de la population qui apprend à cette occasion les dispositions testamentaires du bandit mais sa femme n’a pas cette chance. A sa disparition, elle est brutalement jetée à la fosse commune. Don Giorgio était mort avant elle, Raffaele, qui était en mer, est arrivé trop tard et ses trois enfants étaient loin.
2. C’est cette triste nouvelle que leur apprend leur ami Faelucc’