Pendant la seconde moitié du XIXème siècle et la première moitié du XXème siècle, l'industrialisation se développe massivement sur toute une partie de la planète. Dès les années 1850-1860, l'industrialisation européenne fait apparaître des traits nouveaux qui touchent aussi bien les domaines de progrès scientifique et technique (chimie, électricité, magnétisme) que l'organisation interne des entreprises (division accrue du travail, séparation des services). Leur diffusion va bouleverser le visage de l'activité industrielle et du travail humain, au point que la période allant grosso modo de 1880 à la fin des années 1920 peut apparaître comme une «seconde révolution industrielle». Les secteurs clés de cette nouvelle mutation économique sont l’énergie électrique, le pétrole, l’automobile…
Cette industrialisation s'est effectuée selon les règles du capitalisme avec une intensité inégale selon les pays, déterminant ainsi des changements plus ou moins profonds et rapides des structures sociales et des modes de vie. Il s’agit d’un processus d’extension et d’intensification des activités industrielles. Un pays est dit industrialisé à partir du moment où la production industrielle dépasse la production agricole. Cette évolution économique engendre de profonds changements sociaux et culturels.
L’industrialisation est un phénomène complexe qui dépend des cadres macro-économiques et technologiques, évolue en fonction des réactions sociales et culturelles, et se développe au gré des orientations politiques.
La société est l’ensemble des personnes, privées ou publiques, ayant un but commun. Le terme « sociétés » regroupe les différentes sphères sociales parmi lesquelles l’Etat, les distinctions de classe, de genre, de mode de vie…
Il convient de limiter le cadre d’étude aux pays d’Europe de l’Ouest qui connaissent une forte industrialisation, comme par exemple la France, le Royaume-Uni, l’Allemagne et l’Italie.
La période 1914-1945 se compose d’une alternance de phases de