Le 1er septembre, l’invasion de la Pologne par les troupes d’Hitler marqua le début de la seconde guerre mondiale. Ce fut pour la France le début de la « drôle de guerre », rapidement suivie par la « Blitzkrieg » et la défaite française. Durant les mois de mai et juin 1940, la majorité de l’opinion publique, accablée par la débâcle et l’invasion du territoire par les armées allemandes, rendit la république parlementaire responsable de la défaite. Après la signature de l’armistice à Rethondes le 22 juin, les deux assemblées parlementaires décidèrent de réviser la Constitution et octroyèrent les pleins pouvoirs au maréchal Pétain par la loi constitutionnelle du 10 juillet. Cela entraîna la création de ce qui fut pendant quatre ans la « France de Vichy ».
La mise en place du régime de Vichy marque l’effondrement de la IIIe République, instaurée en 1875. Un régime réactionnaire, d’une extrême droite traditionaliste, fondé sur la grande popularité de Pétain et sur le désœuvrement profond des Français consécutif à la défaite est instauré, qualifié plus tard par H. ROUSSO de « tentative avortée de totalitarisme à la française » . S’achève ainsi la plus longue période de stabilité institutionnelle que la France ait connue depuis la Révolution Française. L’étude du régime de Vichy est intéressante car ce dernier marque une véritable parenthèse dans l’histoire constitutionnelle française. Pendant longtemps, l’historiographie française l’a en effet considéré comme un « bloc », comme une sorte d’anomalie de courte durée, explicable par les conditions d’exception créées par la « débâcle » et la collaboration d’Etat. Il est vrai qu’au plan constitutionnel, le désastre de 1940 pousse la Troisième République au suicide et offre au maréchal une dictature de fait. Mais à l’inverse, certains historiens insistent sur les continuités de ce régime avec l’avant-guerre ainsi que les années 30 et affirment que Vichy ne serait pas un simple accident, ni un pur et simple dévoiement des