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Les cellules somatiques, ou soma, sont toutes les cellules formant le corps d'unorganisme multicellulaire, c'est-à-dire toutes les cellules n'appartenant pas à la lignée germinale : gamètes, cellules germinales... Ces dernières constituent le germen.Les cellules somatiques constituent généralement l'immense majorité des cellules constituant un individu.Théoriquement, ces cellules n'étant pas des cellules germinales (à l'origine des gamètes), elles ne transmettront jamais à leur descendance les mutations qu'elles ont pu subir. Cependant, chez les Spongiaires, des cellules somatiques non-différenciées forment la lignée germinale et, chez lesCnidaires, des cellules somatiques différenciées sont à l'origine de la lignée germinale.
Une mutation somatique, si elle est « viable » (si elle ne tue pas la cellule, l'organe ou l'organisme qui la porte), et si elle n'est pas contrôlée par l'organisme (apoptose, confinement de la cellule mutée) peut donner naissance à de nouvelles lignées de cellules identiques, portant donc la même mutation. Si la mutation survient dans un tissu dont les cellules se divisent encore, un groupe de cellules mutées peut se former et poser problème (C'est l'origine la plus fréquente des cancers, avec par exemple le Cancer du coloninitié par une mutation d'une cellule somatique du colon)[1]. Si la mutation touche une cellule qui ne se divise