"L'Homme est un animal politique", disait Aristote. les hommes vivent en société, c'est à dire dans des collectivités dont l'organisation repose, non pas comme chez les animaux sur des comportements instinctifs, mais sur des institutions qui sont l'oeuvre des hommes eux-même. Toutes les sociétés humaines connues à ce jour reposent sur des relations de pouvoir dont le rôle est d'en assurer la cohésion et la permanence. Mais ces relations de pouvoir n'ont pas toujours revêtu la forme de l'Etat. Ainsi dans les sociétés archaîques, les relations de pouvoir sont assurés par des institutions traditionnelles (chefferies, conseils des anciens, royautés etc.)
Il convient de préciser avant tout ce que l'on entend par "Etat". On ne parlera d'Etat au plein sens que lorsque trois conditions sont remplies. En premier lieu, une société ne possède un Etat que lorsque le pouvoir politique est excercé par un organe spécialisé doté d'une administration permanente. En second lieu, un Etat dispose de la souveraineté, c'est à dire qu'à l'intérieur de la société, son pouvoir est supérieur aux autres (celui du père sur sa famille, du maître sur son esclave, etc.) Enfin, qu'il soit différencié du gouvernement qui le dirige et qu'il dirige à la fois: la société civile.
Mais cette société, pour être viable, peut-elle se contenter de n'être qu'un groupement d'individu? Ne nécéssite-t-elle pas une norme qui la ferait fonctionner et perdurer dans le temps? L'Etat semble être le garant de la viabilité même de la société. Il représente l'autorité, le guide, une conduite à tenir. Dès lors, peut-on se passer de