I) Définition des politiques publiques

Le mot « politique » renvoie à plusieurs sens. On rejoint l’Anglais : polity, policy, politics. Polity vient du grec polis : pouvoir exercé par l’Etat. Politics : lutte menée par des individus ou des partis pour accéder au pouvoir. Policy : renvoi à l’idée d’ensemble d’actions motivées, menées par un acteur qui peut être politique au premier sens du terme, ou non politique.
Politiques publiques = actions mises en œuvres par un acteur qui met en œuvre le pouvoir de l’Etat. Autre définition : c’est un programme d’actions propres que l’Etat va mettre en œuvre. La question du public reste contestée et contestable.

II) Éléments de caractérisation d’une politique publique

On a 5 éléments qui permettent de caractériser une politique publique :
- Une PP est constituée d’un ensemble de mesures concrètes qui forment la substance d’une politique.
- Les PP comprennent des décisions de natures plus ou moins autoritaires avec une dimension qui peut être explicite (police, justice)
- La PP s’inscrit dans un cadre général d’action, ce qui permet de distinguer en principe une PP de simples mesures isolées. Une PP s’inscrit dans un cadre plus général.
- La PP a un public ou des publics (personnes destinataires des mesures de PP) qui sont passifs (automobilistes par exemple) et actifs.
- La politique définie obligatoirement des buts ou des objectifs à atteindre (Ex : réduire le nombre des accidents de la route). La PP est une décision : elle peut être positive (active) ou négative (ne rien faire).

III) Les types de politiques publiques

La doctrine des années soixante met en relation le type de public visé et le type de contraintes auxquelles renvoient les politiques envisagées. La contrainte peut être directe ou indirecte. On obtient 4 types de politiques publics :