Jean-Claude Camille François Van Varenberg est né le 18 octobre 1960 à Berchem-Sainte-Agathe, l'une des 19 communes de Bruxelles, en Belgique. Ses parents Eliana et Eugène Van Varenberg étaient fleuristes. Il a une grande sœur, Véronique. Le jeune Jean-Claude grandit à Bruxelles, là il s'intéresse à la musique classique, à la peinture et s'essaye au curling.

Sous pression parentale, il se tourne vers le karaté et suit les enseignements de Claude Goetz dès l'âge de onze ans. Il quitte l'école à seize ans pour se consacrer au karaté et au culturisme. À l'âge de dix-sept ans, il effectue des stages de perfectionnement avec Dominique Valera, et devient ceinture noire, à dix-huit ans. Ses cinq années de danse classique lui valent une invitation à rejoindre l'Opéra de Paris, qu'il décline. S'ensuivent 6 mois de trombone à coulisse avec comme professeur Jean Bernard Mitheaux ; bien que Jean-Claude ait la volonté de poursuivre dans la musique, son professeur l'en dissuade au vu de ses capacités artistiques assez limitées. En 1978, il se rend à Hong-Kong où il rencontre Jackie Chan pendant quelques minutes, puis en 1979, Jean-Claude Van Varenberg se rend pour la première fois aux États-Unis pour participer au championnat du monde de karaté à Wako en Floride, où il se fait battre par son compatriote belge Patrick Teugels qui devient vice-champion du monde.

Il rencontre à nouveau Patrick Teugels quelques mois plus tard dans un match amical qu'il gagne alors par KO. Néanmoins sa carrière de combattants comporte 18 victoires et une seule défaite[réf. nécessaire]. Par la suite, il effectue plusieurs voyages aux États-Unis et y découvre Gold's Gym. Il s'en inspire pour ouvrir un centre de fitness à Bruxelles : le California Gym. Mais Jean-Claude Van Varenberg croit au rêve américain et veut devenir acteur. Il part tenter sa chance aux