Les parents de Basquiat appartiennent à la moyenne bourgeoisie. Sa mère, Matilde, est Portoricaine et son père, Gérard, est d’origine haïtienne. Sa mère est très sensible à l’art, et emmène souvent son fils visiter des musés et galerie d’art et l’encourage ainsi à développer ses talents artistiques.

En 1967, alors qu’il n’a que 7 ans, ses parents se séparent. Il part vivre avec son père avec ses deux jeunes sœurs . Il commence à se passionner pour les bandes dessinées et dessine beaucoup.

Un an plus tard, Basquiat est hospitalisé suite à des blessures liées à un accident de la circulation ; les lésions subies nécessitent l’ablation de la rate.
Pendant sa convalescence sa mère lui offre, pour s’occuper, un livre d’anatomie intitulé « HENRY GRAY’S ANATOMY OF THE HUMAN BODY « ( plus simplement Gray’s Anatomy » . Ce livre influencera fortement l’artiste qui s’en inspirera plus tard dans les travaux de la première partie de son œuvre et du nom de son groupe de musique : GRAY .

En 1976 , il commence à peindre au spray sur les murs de Manhattan.
En 1977 , lui et son ami Al Diaz peignent sur les taudis de Manhattan avec la signature de SAMO , pour « Same old shit » ( toujours la même merde ) .
En 1978 , Basquiat abandonne la Edward R. Murrow Hign School et quitte la maison parentale .
En 1979 , un article lui est consacrée dans The Village Voice . Le milieu de l’art newyorkais commence à s’intéresser a lui .
En juin 1980 , il participe au Times Square Show , une exposition d’artiste .
En 1981 , le critique d’art René Ricard aide Basquiat a lancer sa carrière sur la scène internationale .
En 1982 , il crée le mouvement Néo-expressionnisme avec David Salle , Enzo Cucchi et Francesco Clemente . Il sort avec une jeune artiste montante , Madonna .
En 1983 , il rencontre Andy Warhol avec qui il collabore , forgeant une forte amitié . Cette année-là il devient le plus jeune artiste ( 23 ans ) à être invité au Whitney Museum of American Art .
En 1985 , il