Jean Valjean, fils d’ouvriers et d’un caractère bourru et sérieux a été emprisonné pendant 19 ans pour avoir volé une miche de pain et avoir tenté de s’évader à plusieurs reprises, sort de prison. Lors d’une de ses tentatives d’evasion jean valjean avait été repris par javert et réintégré au bagne. Il réussit sa dernière évasion et tout le monde le cru mort noyé. Après avoir erré longuement, il trouve abri chez monseigneur, myriel, évêque de digne. A l’aube, il décide de voler l’argenterie et s’enfuit. Il se fait arrêter par les gendarmes mais l’évêque le sauve en témoignant qu’il s’agissait d’un cadeau.
Touché par la bonté de l’évêque, il cède a une dernière tentation et prend ensuite la décision de devenir un honnête homme. Sur sa route, il rencontre une famille, les thenardiers, qui tiennent une auberge. Il remarque une jeune fille, l’allure misérable. Elle est une servante maltraitée par les thenardiers, elle se prénomme cosette.
Fantine est la mère de cosette. Elle fut abandonnée avec sa petite fille. Elle est pauvre et sans abri. A la suite d’une forte dispute, elle se fait arrêté par le policier javert mais elle est relachée par monsieur le maire, monsieur madeleine.
Javert soupçonne monsieur madeleine d’être jean valjean. Lors de l’arrestation d’un malheureux champs matthieu , pris pour l’ancien forçat à nouveau recherché, le vrai jean valjean decline son identité lors du procès au tribunal.
Laissé libre pendant quelques jours, il assiste à l’agonie de fantine, la mère de cosette. Il lui fait serment de veiller sur cosette. Il arrache cosette des thenardiers, se cache avec elle dans une maison puis a la communauté de l’adoration perpetuelle, rue de picpus.
Ils s’echappent ensemble et gagnent paris.

(Jean valjean fils de paysan, de caractère bourru et