Les Témoins de Jéhovah sont issus d'un mouvement connu sous le nom d'« Étudiants de la Bible », qui a lentement pris forme à partir des années 1870 sous l'impulsion de Charles Taze Russell. Il est d'abord influencé par le prêcheur adventiste Jonas Wendell, qui ravive sa foi perdue1. Ensuite, il entre en contact avec les idées de George Storrs, qui devient l'un de ses principaux maîtres2, puis (en 1876) avec Nelson Barbour, un prêcheur adventiste indépendant. De ce dernier, Russell reprend les théories annonçant la fin des temps : le Christ est de retour de façon invisible depuis 18743,4, et la destruction de toutes les institutions de ce monde suivie de l'établissement du Royaume de Dieu, est prévue pour 19141,5,6,7.
En 1879, suite à des différents éditoriaux avec Barbour, Russell commence à publier son propre mensuel : la Watch Tower (La Tour de garde). En 1881, il fonde sa propre société d'édition, la Watch Tower Society pour diffuser sa doctrine8. En plus de La Tour de garde, celle-ci édite aussi entre 1886 et 1904 une série de six livres intitulés L'Aurore du Millénium, qui seront rebaptisés Études des Écritures en 19049,W 1.
Se basant sur les calculs de Barbour, la Watch Tower annonce entre décembre 1880 et mai 1881 que les Étudiants de la Bible pourraient être enlevés au ciel en octobre10,11,12. Avant la date fatidique, Russell commence toutefois à nuancer ses propos. S'ensuit une rupture avec deux de ses principaux collaborateurs : Jones et Paton, qui fondent des publications concurrentes et entrainent avec eux une partie des lecteurs de La Tour de Garde13. D'autres conflits éclatent ensuite. En 1894, des critiques internes au mouvement l'accusent d'être impudique et d'accaparer les biens de ses fidèles14, pour contrer cette révolte sa femme Maria, élabore la doctrine de "L'Esclave fidèle et avisé", attribuant à son mari ce rôle d'une parabole de Jésus, qui légitime son autorité spirituelle15. C'est pourtant elle qui en 1897 , en butte avec son mari,