James Cleveland Owens dit Jesse Owens (né le 12 septembre 1913 à Oakville et mort le 31 mars 1980 à Tucson) est un athlète américain considéré comme le premier sportif noir de renommée internationale, et comme l'un des meilleurs sprinteurs de l'entre-deux guerres. Quadruple médaillé d'or lors des Jeux olympiques d'été de 1936 à Berlin, il a par ailleurs amélioré à plusieurs reprises les records du monde du 100 mètres, du 200 mètres et du saut en longueur, discipline dans laquelle sa performance de 8,13 mètres réalisée en 1935 resta inégalée durant plus d'un quart de siècle.

James Cleveland Owens naît en 1913 à Oakville (Alabama), petite ville située dans le Comté de Lawrence. Petit-fils d'esclaves, il est le septième d'une fratrie de onze enfants. Henry, son père est paysan et Emma, sa mère, repasse du linge d'autres familles1. Ils tentent tant bien que mal de survivre. D'une santé fragile, J.C. est souvent malade, souffrant presque chaque hiver de pneumonie1 et est d'apparence chétive, mais les médecins sont trop chers pour cette famille pauvre2. Son père a été son premier héros, gagnant les courses auxquelles il participait avec les autres fermiers tous les dimanches après la messe3. Lui et ses frères et soeurs vont à l'école située à 14 km de leur maison en bus ou à pieds, quand ils n'aident pas leurs parents dans les champs3.
En 1920, La famille Owens quitte le Sud des États-Unis par manque de travail dans les champs de coton et pour offrir à leurs enfants la chance d'un meilleur avenir, et s'intalle dans la ville industrielle de Cleveland, influencée par les lettres d'une des sœurs de Jesse, Lillie, qui s'est mariée et habite là-bas4. Scolarisé à la Junior High School de son quartier, l'école élémentaire de Bolton, le jeune James Cleveland est rapidement rebaptisé « Jesse » par son institutrice qui ne comprend pas son accent lorsqu'il prononce les initiales de son prénom (J. C.)5. Parallèlement à sa scolarité, il effectue plusieurs activités