Joachim du Bellay
(1522-1560)
Né en 1522 au château familial de la Tourmelière en Anjou, Du Bellay était, comme son ami Ronsard, de vieille famille noble. Maladif, orphelin de bonne heure, et négligé par son tuteur, il a passé une enfance rêveuse et mélancolique dans les terres familiales, sans grande activité intellectuelle. Rêvant d'une carrière ecclésiastique comme celle de son cousin, le cardinal Jean Du Bellay, évêque de Paris et diplomate célèbre, le jeune homme étudie le droit en l'an 1545 à la faculté de Poitiers. Il apprend le latin, écrit ses premiers poèmes en latin et en français. Puis, il suit Ronsard à Paris pour étudier au Collège de Coqueret avec l'humaniste Jean Dorat et s'initie à la culture gréco-latine. Moins passionné que Ronsard pour la littérature grecque, Du Bellay se nourrit de culture latine et conserve son originalité et les traditions nationales. A Coqueret, il apprend l'italien et compose les sonnets pétrarquistes de l'Olive (1549). La même année, il rédige la célèbre Défense et illustration de la langue françaiseé

De santé délicate, Du Bellay tombe malade et passe deux années complètes au lit, terrassé par la douleur (1550-52). C'est alors qu'il ressent les premières atteintes de la surdité (tout comme Ronsard en 1540). Pour oublier son mal, il se consacre à l'étude des auteurs latins et grecs et à la poésie. En 1553, son cousin Jean Du Bellay est envoyé à Rome en mission diplomatique auprès du pape, et emmène son cousin Joachim. Là le jeune poète peut contempler les vestiges de la majesté romaine, et imagine les scènes antiques dans leur cadre millénaire, philosophe sur les grandeurs et la décadence des empires: c'est la matière des Antiquités de Rome. Oubliant les principes de la Défense et illustration, il compose des vers latins, qui souvent, seront l'ébauche de ses poèmes français les plus réussis.

Du Bellay espérait que le voyage à Rome lui ouvrirait la voie à une carrière diplomatique, mais il est rapidement déçu dans