John Steinbeck est né en 1902 à Salinas en Californie. Sa famille, d'origine allemande, vivait de façon modeste. Il commence des études en biologie marine à l'Université de Stanford, études qu'il ne termine jamais. Alors qu'il a commencé à écrire, des textes journalistiques, il quitte la Californie pour New York, où il travaille à différents emplois précaires. Il revient en Californie en 1926 pour se consacrer à sa vocation d'écrivain.

C'est en 1939, qu'il publie son chef d'oeuvre : The Grapes of Wrath (les Raisins de la colère). Ce roman, qui raconte le périple d'une famille fuyant la sécheresse en Oklahoma pour tenter sans succès de se refaire une vie en Californie, remporte le prix Pulitzer. La misère décrite dans ce roman, pour lequel Steinbeck s'est solidement documenté, choque l'Amérique et la vente du roman est interdite en Californie.

Il a saisi la dimension tragique des grands mouvements économiques du siècle, s'attachant à décrire le sort des victimes, des exclus, des simples travailleurs dont la vie a été brisée par les crises du marché. Apôtre des petites gens, dont il décrit souvent la vie avec tendresse et humour, il sait prendre un ton sobre pour décrire les douleurs de leur vie, comme il le fait dans Des souris et des hommes et Les Raisins de la colère. Outre sa qualité littéraire, c'est la portée sociale de l'oeuvre de Steinbeck qui a valu à son auteur le prix Nobel de littérature en