Kanye West fait ses études à la International Academy of Art and Design and Technology, une école d'art basée à Chicago et à l'Université de Chicago, mais abandonne par deux fois et ne passe jamais d'examens.
C'est en tant que producteur qu'il commence à se faire un nom. Il est notamment derrière certains tubes d'Alicia Keys, Jay-Z, Janet Jackson, Brandy, Talib Kweli, Dilated Peoples, Ludacris et John Legend. Kanye West s'impose dans la production de musique hip-hop suite au succès de l'album The Blueprint de Jay-Z. Sur cet album, il produit quatre chansons, dont Izzo (H.O.V.A.).
Un accident de voiture, survenu le 23 octobre 2002, fracture sa mâchoire à trois endroits. Cette épreuve lui ouvre les yeux quant à la signification de la vie pour lui. C'est d'ailleurs cet évènement qui l'inspire pour son morceau Through the Wire, qui reprend un sample de Through the Fire de Chaka Khan. Il enregistre cette chanson six semaines après l'accident, alors que sa bouche est encore recousue à l'aide de points. Il s'excuse d'ailleurs dans la chanson : Je m'excuse pour ma voix mec, si c'est pas clair du tout... Ils m'ont cloturé la bouche pendant je ne sais combien de temps, le docteur a dit quelque chose comme 6 semaines (I really apologize how I sound right now man If it's unclear at all, man...They got my mouth wired shut for like I don't know the doctor said for like six weeks.)Paroles. Through the Wire est le premier single de son premier album solo : The College Dropout, sorti dans les bacs en début d'année 2004. Nommé pour dix Grammy Awards, il en remporte trois. Son album est sacré disque de l’année par The New York Times et Time Magazine, qui le classe parmi les « 100 personnalités les plus influentes de la planète ».
En août 2005, Kanye West sort son deuxième album intitulé Late Registration. Les deux premiers singles extraits de l'album sont Diamonds From Sierra Leone (qui sample Diamonds Are Forever de Shirley Bassey sur la bande son du James Bond Les Diamants sont