Karl Marx est né à Trèves en 1818 en Rhénanie alors sous domination prussienne. Son père, Hirschel Ha Levi, avocat issu d'une famille de rabbins et de marchands, s'est converti au protestantisme pour pouvoir exercer sa profession. Sa mère s'appelle Henrietta Pressburg Hirshel. Karl Marx est baptisé dans le luthéranisme en 1824.

Etudes
Après avoir obtenu son Abitur dans un Gymnasium (lycée) de Trèves, Marx entre à l'université, d'abord à Bonn pour y étudier le droit, puis à Berlin où il se consacre davantage à l'histoire et à la philosophie. Il finit ses études en 1841 par la présentation d'une thèse de doctorat rédigée en grec ancien : Différence de la philosophie de la nature chez Démocrite et Epicure (Differenz der demokritischen und epikureischen Naturphilosophie).

Engagement
A Berlin, il appartient au cercle des « Hégéliens de gauche », dénommés aussi « Jeunes hégéliens » (avec Bruno Bauer et d'autres) qui cherchent à tirer des conclusions athées et révolutionnaires de la philosophie de Georg Hegel.

L'hégélien de gauche Ludwig Feuerbach s'était lancé dans une critique de la théologie à partir de 1836 et avait commencé à se tourner vers le matérialisme (par opposition à l'idéalisme hégélien). En 1841, cette orientation matérialiste prend le dessus dans sa philosophie (L'essence du Christianisme) et se combine avec la dialectique dite idéaliste de Hegel pour lui donner un caractère scientifique et historique saisissant le réel dans la logique de son évolution. Cette position se heurte à la politique du gouvernement prussien qui avait enlevé à Feuerbach sa chaire en 1832, puis lui avait interdit de revenir à l'université en 1836. Pour finir, les mêmes autorités interdisent à Bruno Bauer, autre grande figure de l'hégélianisme de gauche d'enseigner à Bonn en 1841.

Marx, après avoir obtenu son diplôme universitaire, part pour Bonn avec l'espoir d'y devenir professeur. Mais face à cette politique du gouvernement, il abandonne l'idée d'une carrière